落ち込んだ気分のままで家に戻ると。
「遅かったじゃない。」
　ってアスカ？
「何でここにいるのさ？」
　綾波と二人してお茶飲んでる姿がとても意外だったので。
　思わずそう聞いてしまったんだけど。
「あのねぇ、その言い方はないんじゃない？」
　むっとした様子でそんな返事が返ってきた。
「あ、ゴメン・・・」
　そう答えると。
「碇君・・・だいじょうぶ？」
　綾波が心配そうな視線を向けてきてくれた。
「って、何がよ？」
「なにか、悩んでるみたいだから・・・」
　アスカは僕のほうを見て、ふむ、ってつぶやいた。
「確かにうじうじしてるわね。」
「ひどい言い方だなぁ・・・」
「アンタね、悩んでも意味ないって悟ったんじゃなかったの？」
「それはそうなんだけど・・・カヲル君に会ってさ・・・」
「へ？どこでアイツと会ったのよ？」
　意外そうにそんなことを言う。
「どこって・・・道を歩いてたらカヲル君が声をかけてきたんだけど。」
　って。
「それより『アイツ』って？」
　なんか知ってる人のことを話す口ぶりなんだけど・・・
「今日顔合わせがあったの。」
　僕の戸惑いに気づいたのか、綾波が補足してくれる。
「そうだったんだ。」
「しっかし、ナニ考えてるのかよくわかんないようなヤツだったんだけど・・・アイツってほんとに使徒なの？」
「・・・それは間違いないよ。」
　生身でＡＴフィールドを張るなんて真似はヒトにはできないから。
「どうしてあの人は碇君に声をかけたの？」
　綾波がぽつりとつぶやいた。
「そー言えばそうよね。今のアンタはチルドレンでもないのに。」
「カヲル君も僕たちと『同じ』なんだってさ。」
　あれ？
　そういえば何で僕が『そう』だって気付いたんだろう？
「マジ？・・・ったく、いったい何人戻ってきてるのよ・・・」
　あきれたようにつぶやく。
「さぁ？」
「ま、いーけど。それよりアイツと何を話したわけ？」
「・・・殺してくれってさ。」
「はぁ？」
「前と同じように、僕に・・・殺してくれって。」
「・・・説得失敗ってわけ？」
「それで・・・僕がいやだって言ったら、『ほかの人に頼むしかないのかな』って・・・」
　僕がそういうとアスカは顔をしかめたみたいだった。
「敵にならないってのは助かるけど・・・殺せって言われてはいそうですかってわけにもいかないわよねぇ・・・」
「・・・そうね。」
　言葉少なく綾波が同意する。
「それが使徒でも？」
「見かけがアレじゃね・・・それに、まがりなりにも話をした相手をどうこうってやっぱりね・・・」
　そう言って、アスカは肩をすくめた。
「ふぅん？」
「って、なに笑ってんのよ。」
「いや、カヲル君が『使徒としてしか見られたことがない』って言ってたんだけど、そうでもないのかなって。」
「んー？それはアタシ達が例外なだけだと思うわよ？アタシの場合は、ほら、アンタからいろいろ聞いてたから。」
「綾波は？」
「・・・わたしには別に関係ないから。」
　淡々と。
「ただ碇君の判断を信じるだけ。」
「そ、そうなんだ。」
　そう言ってもらえるのはうれしいんだけど。
　こうストレートに言われるとアスカの視線が痛い・・・
「ま、結局のところアンタがあいつを説得するしかないんでしょ？」
「・・・そうだね。」
　一度失敗したくらいであきらめるわけにはいかないし。
「こんなことは言いたくないし、実際やりたいわけでもないけど、どっちかって話しになったらアタシは迷わないわよ？ここまで来てサードインパクトなんてしゃれにもなんないし。」
　きっぱりとした口調だったけど。
　それでも、アスカが僕のことを信じてくれてて。
　半ば励ますためにこういってくれたんだっていうのが。
　なんとなく分かってしまって。
　だから。
「・・・分かってる。」
　僕は、ただ短くこう答えた。


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